智力障碍又称智力缺陷，一般是指由于大脑的有机损害或大脑发育不完全而引起的持续的认知活动和整个智力活动的障碍。由于遗传变异、感染、中毒、头部外伤,颅脑畸形或内分泌异常和其他有害因素引起胎儿或婴儿大脑不能正常发育或发育不全,所以智力活动保持在一个相对较低的发展阶段,称为智力迟钝。由于大脑受到物理、化学或病毒、细菌等损伤使原有的正常智力受到损害，引起缺陷，称为痴呆。
精神发育迟缓是严重危害儿童身心健康的世界性疾病，也是一个严重的社会问题。据估计，全世界有1.5亿人患有智力迟钝。随着社会的快速发展和人才竞争的日益激烈，智力问题越来越受到各国的重视。研究人员正在越来越多地探索导致儿童智力迟钝的因素。
其中，遗传因素是导致严重智力发育迟缓的主要原因之一;其次，妊娠期感染是导致儿童智力发育迟缓的另一个重要致病因素，尤其是妊娠早期感染。此外，孕期营养不良是导致胎儿宫内发育迟缓的主要原因之一。
